Структурной единицей нервной системы является нейроцит — тело нервной клетки с отходящими от него отростками. Специфическая форма деятельности нейроцитов тесно связана с наличием многочисленных клеток нейроглии, которые, окружая нейроциты, выполняют опорную, изолирующую, трофическую, защитную и секреторную функции. Нейроциты крайне разнообразны по своим размерам, форме, количеству и длине отростков, наличие которых является характерной чертой их строения. В зависимости от количества отростков все нейроциты делят на три группы: униполярные — с одним отростком, биполярные — с двумя отростками, мультиполярные — более двух отростков. В нервной системе человека наиболее многочисленны мультиполярные нейроциты. По своему строению и функциям отростки нейроцитов подразделяют на аксоны, или нейриты, и дендриты. Нейроциты имеют различное количество богато ветвящихся дендритов, функция которых заключается в восприятии раздражений из внешней и внутренней среды организма или от других нейроцитов и проведении нервного импульса к телу нейроцита. В отличие от дендритов нейрит проводит нервный импульс от тела нейроцита к другим нейроцитам или к исполнительным органам (мышцам, железам), причем все нейроциты имеют только один различной длины нейрит. Возбуждение (нервный импульс) в нейроците следует в направлении дендрит — тело нейроцита — аксон — следующий нейроцит или исполнительный орган.
Рисунок: Схема рефлекторной дуги.
1 — нервное окончание чувствительного нейроцита в коже; 2 — периферический отросток чувствительного нейроцита; 3 — спинномозговой узел с псевдоуниполярной клеткой; 4 — центральный отросток чувствительного нейроцита; 5 — вставочный нейроцит; 6 — двигательная клетка переднего рога; 7 — нейрит двигательной клетки; 8 — нервное окончание в мышце.
Отростки нервных клеток покрыты оболочками, в связи со строением которых различают мякотные, или миелиновые, и безмякотные, или амиелиновые, нервные волокна. Мякотные нервные волокна состоят из отростка нервной клетки, который занимает в нервном волокне центральное положение и называется осевым цилиндром, или аксоном, тонкой наружной оболочки — аксолеммы и толстой, имеющей перехваты миелиновой оболочки.
В зависимости от строения, функции и связей все нейроциты подразделяют на чувствительные, или рецепторные, вставочные, или ассоциативные, и двигательные, или эффекторные. Чувствительные нейроциты характеризуются наличием двух отростков: сравнительно длинного — дендрита и аксона. Окончания дендрита образуют специальный воспринимающий аппарат — рецептор, который чувствителен к минимальным количествам энергии раздражения и способен трансформировать ее в нервный импульс. Рецепторы специализированы к определенному виду раздражений (механические, температурные, химические и др.) и отличаются по своему строению.
Все рецепторы подразделяют на две группы: внешние и внутренние.
Внешние рецепторы (экстерорецепторы) воспринимают раздражения внешней среды. Внутренние рецепторы (интерорецепторы) воспринимают раздражения от внутренних органов (висцерорецепторы), а также от мышц, сухожилий, суставов (проприорецепторы).
Наиболее распространенной формой чувствительных нейроцитов являются псевдоуниполярные нейроциты спинномозговых и черепных ганглиев. Псевдоуниполярными эти клетки названы потому, что их нейрит и дендрит возникают из общего выпячивания тела клетки, что создает впечатление наличия одного отростка, который далее Т-образно делится, причем дендрит заканчивается на периферии рецептором, а конечные разветвления аксона вступают в контакт с нейроцитами центральной нервной системы. Нервный импульс в чувствительном нейроците следует в направлении рецептор — дендрит — тело клетки — нейрит — следующий нейрон.
Двигательные нейроциты получают нервный импульс только от других нейронов и передают его через концевые аппараты нейрита (эффекторы) тканям рабочих органов или другому двигательному нейроциту. Двигательные нейроциты разнообразны по форме, часто имеют большие размеры (до 130 мк) и длинный нейрит (до 1 м). Наиболее многочисленную группу нейроцитов составляют вставочные, посредством которых осуществляется контакт между чувствительными и двигательными нервными клетками. Контакт между нейроцитами носит название синапса. Синапсы состоят из концевого аппарата нейрита, синаптической щели, пресинаптической и постсинаптической мембран. Концевой аппарат нейритов имеет форму пуговок, бляшек или колечек, поверхность которых в области синапса покрыта пресинаптической мембраной. Синаптическая щель расположена между пресинаптической и постсинаптической мембранами. Внутри концевого аппарата нейритов находятся синаптические пузырьки, содержимым которых, как предполагают, является возбуждающий (симпатии) или тормозящий (ацетилхолин) медиатор, осуществляющий передачу возбуждения с нейроцита на нейроцит. Концевой аппарат нейрита может вступать в контакт с телом (аксо-сомагический синапс), с дендритами: их выпячиваниями — шипиками (аксо-дендритический) и аксонами (аксо-аксональный) второго нейроцита. Возможны также контакты между дендритами различных клеток — дендро-дендритический синапс. Концевой аппарат одного нейрита вступает в контакт с телами и дендритами многих нейроцитов и количество образованных им синапсов может быть очень большим (до 10 000), что свидетельствует о конструктивной и функциональной сложности межнейронных отношений. В области синапсов прерывается путь прохождения нервного импульса с одного нейроцита на другой, и здесь осуществляется регуляция проведения возбуждения. Одним из важнейших свойств синапсов является одностороннее проведение возбуждения с концевых разветвлений нейрита одной клетки на тело или дендриты другой. Это свойство синапсов обеспечивает направленность прохождения нервных импульсов в нервной системе и лежит в основе материального субстракта нервной деятельности — рефлекторных дуг. Синаптический аппарат обеспечивает динамическую связь между отдельными нейронами и определяет единство нервной системы.
В 1862 г. И. М. Сеченов писал: «Все акты сознательной и бессознательной жизни по способу происхождения суть рефлексы». Осуществление рефлекторных актов или рефлексов — основное и специфическое проявление деятельности нервной системы. Рефлекс — реакция организма на изменения внешней и внутренней среды. Цепочка нейроцитов, обеспечивающая рефлекторный акт, носит название рефлекторной дуги. Простая рефлекторная дуга состоит: из рецептора, воспринимающего энергию внешнего или внутреннего раздражения и трансформирующего его в форму нервного импульса, дендрита чувствительной клетки, ее тела, нейрита чувствительной клетки, синапсов с дендритами или телом двигательной клетки, нейрита двигательной клетки, двигательных окончаний в рабочих органах. В большинстве случаев рефлекторная дуга между чувствительным и двигательным нейроцитами содержит несколько вставоч