Все отделы центральной нервной системы человека развиваются из нервной трубки, которая в результате митотического деления клеток становится многослойной. В этот период в ней можно выделить три слоя: наружный, или краевой, внутренний, или эпендимный, и средний, или мантийный (плащевой). Из клеток внутреннего слоя развиваются эпендимные клетки, которые выстилают полости головного и спинного мозга (центральный канал спинного и желудочки головного мозга). Из клеток мантийного слоя образуются нейробласты и спонгиобласты; первые развиваются в нервные клетки, а вторые — в клетки нейроглии.
В нервной трубке выделяют дорсальную, боковые и вентральную пластинки.
Деление клеток в различных отделах туловищного конца нервной трубки протекает с неодинаковой интенсивностью. Наиболее резко увеличивается количество клеток в ее боковых отделах, где на внутренней поверхности утолщенной боковой стенки появляется пограничная борозда, sulcus limitans, разделяющая боковую стенку на две пластинки: дорсо-латеральную, lamina dorsolateralis, и вентро-латеральную, lamina ventrolateralis. Из клеток вентро-латеральной пластинки далее образуются передние столбы серого вещества спинного мозга, а из клеток дорсо-латеральной пластинки формируются его задние столбы. Из нейробластов передних столбов дифференцируются корешковые клетки двигательных ядер передних столбов серого вещества, а их отростки образуют брюшные корешки спинного мозга. Нейробласты задних столбов дифференцируются в пучковые и внутренние нервные клетки ядер задних столбов и промежуточной зоны. Нейриты этих клеток проходят кнаружи в краевой слой и образуют большую часть белого вещества спинного мозга, т. е. его проводящие пути.
Неравномерный рост боковых пластинок по сравнению с вентральной и дорсальной приводит к изменению формы нервной трубки. Она прогибается в области донной и покровной пластинок с образованием двух продольных борозд, которые делят спинной мозг на две симметричные половины. Утолщение стенок и изменение формы спинного мозга сопровождается резким сужением его полости — центрального канала.